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EN LA ORILLA opuesta del rio, hacia el final de los prados, se ponia el sol. Al volver al paisaje, su mirada, distraida unos instantes, le deparo un astro redondo, tan grande que le causo asombro, dado ya a una trayectoria descendente por el cielo que lo hacia asemejar a una manzana que cayera de un arbol. El camion dejo atras los suburbios, avanzo por la carretera riberena y, antes de reanudar su marcha, permanecio detenido unos instantes en las inmediaciones del puente, donde su avance se vio frenado por el trafico. Fuertemente asido a una columna metalica, en pie justo detras del asiento del conductor, el muchacho viajaba con su vista puesta en el sentido de la marcha, dominando tanto la orilla del rio como la carretera por la que el vehiculo progresaba. El joven y su madre habian subido a aquel camion de basura en un distrito del este de la gran ciudad. En pleno embotellamiento, el vehiculo avanzaba con lentitud, se detenia con frecuencia, hasta que se desvio de la carretera riberena y, bordeando el cauce del brazo estrecho del rio, se adentro por una via sin pavimentar. La oscuridad aumentaba por momentos; no quedaban mas luces que las rojizas de poniente. En la orilla norte, de espaldas a un cerro, se asentaba una pequena poblacion suburbana y los tintineos de las ventanas delataban un acogedor crepitar de los hogares. El joven creyo que su madre y el iban a instalarse en alguna de aquellas casas. En la orilla de Poniente el viento doblaba las altas eulalias, causando la subita sensacion de llegar a alguna tierra desconocida y remota. Una nube de polvo iba envolviendo el camion, que encendio sus faros. A medida que el camino se iba arqueando hacia un rumbo contrario al del lugar donde el chico habia divisado el pueblo y sus hospitalarias luces, el vehiculo acometio un camino de pendiente pronunciada. En la oscuridad, comenzaron a impactar contra el rostro del joven cosas, quiza granos de cereal, que revoloteaban por doquier. La caja de aquel camion, cargado hasta los topes de la basura que habia ido cargando en los puntos de recogida de la zona Este de la ciudad, iba abarrotada de pasajeros. Aparte de la mujer y el joven, viajaban tres hombres y dos mujeres mas.

Todos iban sentados en plasticos acondicionados al efecto, del tamano adecuado y en los que enrollaban las piernas, fuertemente aferrados a los listones laterales. En aquel momento, comenzaba a colarse en el habitaculo un olor peculiar que los pasajeros tardaron en detectar, pues habian hecho todo el trayecto rodeados de basura. Sin embargo, tan pronto el camion, remontada la cuesta, se detuvo en un descampado de considerable amplitud, se vieron asaltados por un olor tan poderoso que dificultaba la respiracion, una hediondez insoportable que parecia mezcla de heces y orines, de agua de cloaca y alimentos en descomposicion, de soja pasada y chamuscada. En la oscuridad, enjambres enteros de moscas se pegaban incesantemente a la cara, a los antebrazos y a la ropa. Se posaban con todo descaro en la comisura de los labios y en torno a los ojos, donde desplegaban frios y pegajosos tentaculos. El chico no le revelaba su nombre a cualquiera, y menos su apellido. Eso de decir el nombre en voz alta, con apellido y todo, era cosa de los chiquillos que iban a la escuela, ya fuese a la primaria o semejante. El tenia catorce anos, pero en el barrio donde se habia criado era costumbre anadirse dos. Un momento tan critico como aquel en que los hyong del barrio se dispusieron a hacerle una comprobacion de vello pubico lo habia resuelto acometiendo a uno de aquellos muchachos, que acabo con un diente roto. Como era de esperar, los demas se abalanzaron sobre el y sus fosas nasales no tardaron en sangrar copiosamente. Acaso le hubieran roto alguna costilla pues, durante un mes entero, sintio entumecido y frio todo el pecho cada vez que inhalaba o exhalaba. Su honra, eso si, habia quedado a salvo. En aquellas callejuelas empinadas del barrio, sus companeros de correrias le habian puesto varios motes diferentes, entre ellos Kebi, Larguirucho y Ojos Saltones. Lo de Kebi tenia su origen en el apodo Bangakebi, con que se referia a el aquel tutor del cuarto curso, porque tenia las extremidades largas y se le daba bien correr, y con el tiempo le acabaron quitando lo de banga. En cuanto a Larguirucho, hacia alusion a la longitud de su cuello y miembros, que guardaban una similitud nada desdenable con los de una ciguena o los de una grulla.

Ninguno de aquellos apodos le agradaba en exceso, pero Ojos Saltones, al menos, no le molestaba. Aquel nombre se lo encasqueto un agente de policia del barrio donde vivia a raiz de un incidente. Un grupo de crios rompio un cristal del destacamento y se dio a la fuga, pero les dieron alcance y, a modo de castigo, les pusieron en una esquina con los brazos alzados y de rodillas. Estando el chico de aquella guisa, el policia le arreo diez golpes en la cabeza con un manojo de documentos mientras gritaba: <>. A partir de aquel dia, el muchacho reaccionaba liandose a golpes cuando los chicos de su pandilla lo llamaban de cualquier forma que no fuese Ojos Saltones, mote que paso a usar siempre que se presentaba a chicos de su edad. Asi fue, en fin, como un apelativo que, en origen, le habia sido asignado de un modo tan arbitrario y para distinguirlo de los chicos de clase media, que usaban sus nombres reales, acabo suponiendo para el una suerte de trofeo de su paso por la comisaria, algo equiparable a los antecedentes penales en un adulto. Ojos Saltones solo fue a la escuela hasta el primer bimestre de quinto de primaria. El puesto de venta ambulante que su madre tenia en el mercado les reportaba apenas lo suficiente para pagar la mensualidad del cuartucho donde vivian, situado en un barrio humilde y de callejas empinadas, asi como para hacer tres comidas al dia. El chico pasaba el dia zascandileando con otros jovenes por las callejuelas del barrio hasta que pasaba su madre y la acompanaba al mercado. Alli, la mujer montaba su tenderete y el chico se empleaba de recadero para tiendas de ropa y talleres de confeccion. Aquellas se ubicaban en edificios decentes de la calle principal; los talleres, en cambio, ocupaban locales alquilados por los duenos en tenebrosos callejones y recovecos del mercado, y cada uno de ellos empleaba a cuatro o cinco costureras y estaba equipado con unas cuantas maquinas. El trabajo del joven consistia en desplazarse a la carrera de los talleres a las tiendas, acarreando las piezas terminadas, o bien hacer el recorrido inverso con las telas, hilo, botones y materiales de costura en general. Una tarde, cuando la oscuridad se cernia ya sobre el mercado, Ojos Saltones no hallo a su madre en el lugar donde esta montaba siempre su puesto. --Oiga, ?adonde ha ido mi madre? --pregunto a una vendedora que estaba desmontando su tenderete. --Se debe de haber echao novio... --le respondio la comerciante, entre risas.

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